Il Recap del PIT ’24: Joel Soriano

Di
MaceoBaller
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Soriano
Credits St. John's Men's Basketball

La fine della stagione del College Basketball, i playoff della NBA e dell’EuroLeague, e i Training Camps e i Combines a destra e a manca ci dicono che siamo già profondamente nel territorio del Draft NBA. Per questo motivo e fino al 26-27 giugno (due serate per la cerimonia del Draft quest’anno), su Backdoor Podcast ci piacerebbe concentrarci sulle scelte in arrivo e sugli ex giocatori del college che potrebbero tentare la strada europea nel prossimo futuro.

Diamo un’occhiata alla 70ª edizione del Portsmouth Invitational Tournament (PIT), un evento annuale in Virginia (17-20 aprile) in cui 64 dei migliori seniores del college competono davanti al personale NBA e agli scout europei per mostrare cosa sanno fare e migliorare le loro prospettive professionali. Tra la ricchezza di talento che diventa professionista quest’anno, il super-senior e internazionale U18 della Repubblica Dominicana Joel Soriano è stato uno dei performer veramente solidi di quel contesto.

Originario di Yonkers, New York, Joel Soriano ha giocato 140 partite nella sua carriera universitaria di 5 anni con due programmi locali, la Fordham University e i St John’s Red Storm nella Big East, ed è stato molto acclamato all’inizio della stagione come il pezzo centrale per la rinascita dei Johnnies sotto la guida del leggendario coach Rick Pitino.

Alto 6’10 con le scarpe secondo @BAM_Testing, Soriano è un classico giocatore di post e un combattente che si affida alla sua stazza, alle lunghe braccia e alla forza bruta per farsi sentire. Joel è lungo e resistente, sempre pronto a scontrarsi e a occupare spazio su entrambi i lati del campo con i suoi fianchi larghi e il fisico muscoloso. Potrebbe avere la tendenza a mettere su peso, cosa che potrebbe ostacolare la sua mobilità e atletismo generale a lungo termine, ma in ogni caso Soriano è una bestia certificata nei blocchi bassi, particolarmente difficile da spostare una volta che ha stabilito la sua posizione.

Oltre alla massa e alla potenza, la lunghezza è un’altra caratteristica fisica distintiva nel gioco e nell’approccio di Soriano. Secondo @BAM_Testing, l’apertura alare di Joel misura un impressionante 7’3.5, che, combinata con un notevole standing reach, gli permette di sfidare i tiri ovunque, disturbare i passaggi d’ingresso nella difesa del post e compensare una certa mancanza di abilità nel salto di livello elite.

PRODUZIONE NON-STOP

Guardando i video di Joel Soriano, ci si rende subito conto che l’alta produzione sarà il suo biglietto da visita come professionista. Soriano ha motore e gioca con grande attività su entrambi i lati del campo, che si tratti di seppellire il suo uomo sotto il canestro, correre per il campo, proteggere l’area o lottare per i rimbalzi. Ancora più importante, Joel si offre continuamente su blocchi alti  (4,2 assist per screen a partita) ed è una minaccia perenne nel pick-and-roll (1,44 PPP) e sui rimbalzi offensivi (1,20 PPP), pronto ad attaccare i mismatch e punire i giocatori più piccoli al ferro con schiacciate spettacolari o il suo tocco morbido (63,0 TS%).

Il gioco in post è però il tipo di gioco preferito di Soriano (30,6% della sua offensiva), classificandosi nell’82° percentile secondo Synergy. Joel si basa più sulla forza bruta che sulla finezza, prendendo posizione presto o lavorando su entrambi i lati con il drop step, usando il suo corpo e le spalle per appoggiarsi al difensore e creare spazio per il gancio o il layup. Naturalmente, Soriano ha più problemi contro i difensori post di grandi dimensioni, ma riesce anche a ottenere molto contatto e falli (4 a partita), realizzando il 70,2% dalla lunetta in cinque tentativi a partita.

Giocatore in costante evoluzione fin dai suoi giorni al liceo Archbishop Stepinac, Soriano ha aggiunto un tiro in sospensione funzionale al suo arsenale a Queens. Sebbene a basso volume, Joel mostra potenziale con la sua forma di tiro spezzata in due e rilascio alto attraverso jumper turnaround e senza palleggio sui blocchi. Può estendere il suo raggio d’azione fino al gomito e all’high post, particolarmente con i piedi a terra e in azioni di short roll, e anche se Joel non è stato prolifico da dietro l’arco (7/16 tiri da tre per la stagione), è solo una questione di tempo prima che diventi una vera minaccia nel pick-and-pop e allarghi con successo il campo.

Con uno usage rate del 20,7% a St John’s, Soriano è migliorato ogni stagione come passatore e facilitatore connettivo (1,5 assist a partita). Attualmente si tratta principalmente di blocchi di qualità, azioni di handoff e movimento della palla, ma Joel ha strumenti intriganti con cui lavorare e migliorare il suo QI (grande fisico e buona visione) e può svilupparsi in qualche forma di playmaking five in futuro. Ne ha mostrato lampi al PIT, e ancora di più nella Big East, servendo tagliatori e tiratori spot-up dalla punta e dal post. C’è ancora lavoro da fare, come imparare a gestire i raddoppi nel pitturato o sfruttare la sua gravità come rollante.

PROIEZIONE DIFENSIVA

Soriano ha registrato ben trentanove doppie-doppie (14 la scorsa stagione) negli ultimi due anni a St John’s, il che evidenzia la sua dominanza sui rimbalzi e quanto possa essere determinante. Joel è una forza sotto il tabellone, sfruttando la sua corporatura, grinta e istinto nei taglia-fuori. In termini di puro impatto difensivo, Soriano dà il meglio di sé in difesa in post, dove massimizza la sua fisicità e le lunghe braccia per trattenere, erigere muri e fermare i corpi grandi nelle vicinanze del canestro, concedendo solo 0,65 PPP secondo Synergy in tali situazioni.

Inoltre, Soriano offre un alto grado di deterrenza al ferro e la capacità di negare angoli di conclusione facili sia ai penetratori che ai tagliatori quando rimane in posizione. Brilla come ancora difensiva a brevi distanze, intasando la corsia e la linea di fondo con la sua stazza, il lavoro di piedi e la lunghezza. Nonostante non esegua sempre rotazioni tempestive e la già menzionata mancanza di esplosività verticale elite, Joel è comunque efficace come difensore in aiuto, cambiando i tiri nel pitturato e forzando un numero costante di stoppate per partita con il suo fisico robusto e allungato (1,4 stoppate a partita nella sua intera carriera universitaria).

Come previsto per la maggior parte dei lunghi, la difesa sul Pick-n-Roll è la sfida principale per Soriano. A prima vista, Joel non sembra un lungo capace di eseguire trappole o di cambiare marcia rapidamente a causa del suo tempo di reazione e della rotazione dei fianchi migliorabili. Ciò non significa che sia ‘lento lateralmente’ come Pitino ha detto in un discorso motivazionale lo scorso febbraio. Joel certamente deve lavorare sulla sua agilità e velocità di elaborazione, ma può sicuramente uscire e danzare con giocatori più piccoli sul perimetro (0,67 PPP nelle giocate ISO). Ovviamente, se la cava meglio contro ali che contro guardie esplosive nello spazio, e può avere più problemi a recuperare il suo uomo o fermare lob sopra il ferro dopo i cambi.

Joel Soriano è indubbiamente più adatto a giocare in drop coverage in questa fase: è dirompente quando arretra e non si impegna eccessivamente con il portatore di palla, ed è ben equipaggiato con la sua apertura alare per contestare floater e tiri dal mid-range o inseguire i lunghi. Alla fine, oltre alla salute, la forma fisica e la condizione saranno essenziali per Soriano e non solo per difendere sui pick and roll. Ci sono stati momenti in questa stagione in cui è calato nelle partite man mano che i suoi livelli di energia scendevano. Mantenere il suo peso sotto controllo è fondamentale. Inoltre, non essendo un rim-runner di per sé, Joel deve scegliere i momenti giusti per correre per ottenere il meglio da sé stesso nella difesa in transizione.

SUMMARY / EXPECTATIONS

È stata una stagione lunga e difficile per St John’s, culminata con la delusione di mancare il torneo NCAA. Il fatto che i Johnnies abbiano portato una classe di 10 giocatori dal transfer portal non ha aiutato le loro prospettive come unità. La mancanza di continuità nel roster e le aspettative poste su di loro dal loro veterano allenatore Hall-of-Famer non hanno aiutato neanche. Lavorare sotto Rick Pitino è stata un’esperienza di curva di apprendimento per Soriano. Ha iniziato forte, ha avuto alti e bassi nel gioco della Big East, e ha concluso l’anno molto meglio in una squadra più concentrata sul gioco delle guardie. C’è molto da imparare mentre ci si adatta a un ritmo e a una velocità più alti. E nel processo, ha fatto progressi in altri aspetti del suo gioco.

Abbiamo visto una versione più combattiva di Joel Soriano al Portsmouth Invitational, tuttavia, riportando la sua intensità complessiva e la sensazione di un lungo dominante orientato al gioco nel pitturato. Soriano brilla quando non pensa troppo alle giocate ma chiede la palla dentro, si dà da fare a tempo pieno e fa il suo lavoro con punti e rimbalzi. Se riesce a perfezionare ulteriormente le sue abilità e il suo valore aumenteranno esponenzialmente. La selezione All-Team del PIT rende una buona idea di cosa sia il nativo di Yonkers e perché club e organizzazioni da entrambi i lati dell’Atlantico dovrebbero essere interessati a lui. Un affidabile bloccante, efficiente finalizzatore di giocate e duro realizzatore in post-up su cui costruire schemi e con ancora margini di crescita.

Soriano non è stato invitato alla G League Elite o alla NBA Combine dopo le sue performance al PIT, però. La porta verso la NBA ovviamente non è chiusa, ma è improbabile che venga scelto nel draft del mese prossimo. Ora è il momento per gli allenamenti pre-draft mentre le franchigie e gli uffici valutano il suo profilo attuale e il suo potenziale. La NBA Summer League dovrebbe essere la prossima tappa, e poi la possibilità di un contratto Exhibit 10 o Two-Way è piuttosto reale e una strada legittima per Soriano. Ma d’altra parte, potrebbe molto bene scegliere di iniziare la sua carriera professionale in Europa e farsi un nome in qualche campionato nazionale di livello medio-alto.

La grande estate di Joel Soriano è appena iniziata e diventerà ancora più interessante se riceverà la chiamata e sceglierà di giocare per la nazionale della Repubblica Dominicana nel prossimo Torneo di Qualificazione Olimpica (Grecia, 2-7 luglio). Sarebbe lo scenario ideale per mostrare al resto del mondo i suoi talenti vestendo la maglia insieme a giocatori del calibro di Chris Duarte, Lester Quinones, Jean Montero, Angel Delgado o Andres Feliz proprio prima della Summer League. Con BackDoor Podcast seguiremo da vicino i suoi prossimi passi e tiferemo per lui fino in fondo.