Nella notte più attesa della stagione NBA, almeno sul piano delle storie personali, è stato Paul George a prendersi la scena. Il suo ritorno al Wells Fargo Center — dove ha giocato due stagioni con i Philadelphia 76ers prima di essere ceduto a Boston nell’estate scorsa — si è trasformato in un recital: 36 punti, 14-22 dal campo, 6 su 11 da tre, in soli 30 minuti. I Boston Celtics hanno demolito i Philadelphia 76ers 123-101, migliorando a 9-2 in classifica contro il 9-3 di Philly.
Il tutto mentre Jaylen Brown, alla sua prima da avversario contro i Celtics dopo la trade estiva, spariva tra falli e percentuali da dimenticare.
La partita: Boston in controllo dal primo quarto
I Celtics hanno preso subito in mano il match. Boston ha chiuso il primo quarto avanti 30-23, con George già protagonista sin dai primissimi possessi. Nel secondo periodo la squadra di Joe Mazzulla ha allungato progressivamente: all’intervallo il vantaggio era di 11 punti (62-51), con George già a 17 punti e il 63% dal campo.
Nel terzo quarto la partita si è chiusa. Quando George ha infilato la sua quarta tripla della serata — portando i Celtics sul 100-82 — l’Xfinity Mobile Arena ha già smesso di sperare. Otto giocatori di Boston hanno segnato almeno una tripla nel corso della partita, con George (6), Payton Pritchard (4) e Sam Hauser (4) a guidare un attacco che ha giocato a ritmi straordinari.
Sul fronte Sixers, da segnalare la caduta a terra di Joel Embiid nel terzo quarto dopo un tentativo di lay-up: il lungo camerunese si è rialzato e ha proseguito, ma la sua serata offensiva racconta di una crisi al tiro ormai strutturale — 2-9 dal campo, 16 punti quasi tutti costruiti in lunetta (11-13 ai liberi). Tyrese Maxey ha tenuto viva la squadra con 24 punti (8-12 dal campo), ma è rimasto sostanzialmente solo.
George: i numeri di una notte da protagonista
36 punti, 5 rimbalzi, 1 assist, 1 palla persa, +17 di plus/minus in 30 minuti: George ha fatto tutto con chirurgica efficienza contro la squadra che lo ha ceduto. Il 64% dal campo e il 55% da tre sono numeri che parlano da soli. Accanto a lui, Jayson Tatum ha aggiunto 21 punti (8-17, 3-7 da tre) con 6 rimbalzi, 4 assist e 2 stoppate. Pritchard ha chiuso con 18 punti, 6 rimbalzi e 5 assist, registrando un +26 di plus/minus. Hauser, 12 punti in 18 minuti con 4-6 da tre e +24.
Sul fronte opposto, LeBron James — alla sua prima stagione in maglia Sixers — ha faticato: 11 punti con 4-12 dal campo e 1-6 da tre, 8 rimbalzi e 5 assist, -17. La squadra è apparsa corta di soluzioni ogni volta che Maxey non aveva palla in mano.
Brown vs. Tatum: la rivalità che non si mostra
Il match più atteso restava però quello tra i due ex compagni. Brown e Tatum hanno condiviso nove stagioni a Boston, una finale NBA e un titolo. Poi la separazione estiva, con i Celtics che hanno scelto di cedere Brown per acquisire George.
Prima del salto a due, Tatum si è avvicinato a Brown con un tocco sulla spalla e un pugno sul petto. Brown ha ignorato il gesto, secondo quanto riportato da NBC Sports. Tatum ha invece abbracciato calorosamente LeBron James. Secondo quanto riportato da ESPN tramite Shams Charania, i due non si parlerebbero dalla scorsa estate, da una cena avvenuta in Francia nel giugno scorso. Sempre secondo quanto riportato, Brown non avrebbe chiesto la trade: voleva essere coinvolto nella scelta della destinazione, richiesta che i Celtics avrebbero ignorato.
Sul campo, Brown ha racimolato due falli rapidi nel primo quarto e il quarto già all’inizio del terzo periodo, restando ai margini per lunghi tratti della ripresa. Ha chiuso con 13 punti (4-9 dal campo, 1-4 da tre), 5 rimbalzi, 2 assist e 4 palle perse in 26 minuti, con un -27 di plus/minus che sintetizza la serata meglio di qualsiasi altra statistica. I Sixers avevano provato a caricare l’atmosfera pre-partita postando sui social Why Can’t We Be Friends, con chiaro riferimento ai Celtics. La risposta è arrivata dal tabellone.
La corsa: Boston a 9-2, Philly che rallenta
Con questo risultato i Celtics confermano di essere tra le squadre più in forma della lega. Boston ha vinto 9 delle prime 11 partite stagionali, con un attacco che produce canestri da praticamente tutti i giocatori in rotazione. I Sixers scivolano a 9-3, con la questione salute di Embiid che rimane una variabile imprevedibile — il lungo era già stato tenuto a riposo in occasione di alcune back-to-back, e la sua difficoltà al tiro dall’arco (una tripla segnata nelle ultime sette partite prima di stasera) è un problema reale per le letture difensive avversarie.
La prossima sfida tra le due squadre è fissata al 21 gennaio al TD Garden di Boston, dove i ruoli di casa e trasferta si invertiranno. George tornerà ad aspettare.
