Dopo una travolgente vittoria nel derby di Tel Aviv in campionato, l’Hapoel Tel Aviv puntava a sfruttare il momento positivo nella sfida contro l’FC Barcelona per la decima giornata di EuroLega, disputata all’Arena 8888 di Sofia, in Bulgaria.
La partita si è rivelata una battaglia incredibile. La squadra di Dimitris Itoudis è partita fortissimo, ma Justin Robinson ha rialzato da solo le sorti dei catalani. Il Barcellona ha poi preso il controllo nel terzo quarto con un parziale devastante di 21-2, toccando il massimo vantaggio di +14 all’inizio dell’ultimo quarto. Nonostante la tenace rimonta dell’Hapoel nei minuti finali, il tempo a disposizione è terminato, infliggendo ai “Rossi” la prima serie di due sconfitte consecutive della stagione in Eurolega. Questo passo falso fa scivolare la squadra di Itoudis fuori dalle prime sei posizioni, portando il bilancio della stagione regolare a 6 vittorie e 4 sconfitte. Per un confronto, la scorsa stagione l’Hapoel aveva subito la quarta sconfitta europea solo alla tredicesima giornata.
L’Hapoel ha impostato subito un ritmo incandescente grazie a Elijah Bryant e Daniel Oturu, conquistando un rapido vantaggio prima che Robinson e Kevin Punter coordinassero la riscossa del Barcellona, riducendo lo scarto a sole due lunghezze (21-19) alla fine del primo quarto. Il testa a testa è proseguito per tutto il secondo periodo, con Vasilije Micić a dirigere l’attacco dell’Hapoel per rispondere alla straordinaria prova al tiro di Robinson. Nonostante le triple tempestive di Ish Wainright e Antonio Blakeney, le vulnerabilità difensive dell’Hapoel sono rimaste scoperte, portando le squadre all’intervallo sul perfetto parziale di 46-46.
L’Hapoel è rientrato in campo con nuova energia dopo la pausa, piazzando un parziale di 8-0 per riprendere saldamente in mano l’inerzia. Tuttavia, poco dopo si è verificato il momento decisivo dell’incontro. Il Barcellona ha risposto con uno sbalorditivo controparziale di 21-2 guidato da Darío Brizuela, che ha approfittato di una serie di palle perse da Bryant e Micić per ribaltare completamente la gara. I catalani hanno chiuso il terzo quarto in vantaggio 73-64, estendendo poi il divario fino a 14 punti grazie ai canestri di Tyrese Martin.
Proprio quando il confronto sembrava chiuso, l’Hapoel Tel Aviv ha messo in atto una furiosa rimonta finale. Una pioggia di triple da parte di Blakeney, Bryant e Micić — unita a una palla rubata decisiva dal playmaker serbo — ha ridotto lo svantaggio a un solo punto (91-90). Brizuela ha poi segnato un canestro glaciale a cinque secondi dalla sirena, lasciando a Micić soltanto un disperato tiro da lontanissimo che si è infranto sul ferro allo scadere, sigillando la drammatica vittoria del Barcellona per 93-90.
L’allenatore dell’Hapoel Tel Aviv, Dimitris Itoudis, ha riassunto così la gara:
“Purtroppo per noi abbiamo perso — volevamo davvero vincere questa partita. Abbiamo giocato contro una squadra che aveva più fame di noi. Hanno catturato il 40% dei rimbalzi offensivi e questo ci ha penalizzato pesantemente. Ci sono molte lezioni da trarre da questo incontro. Eravamo a +9 nel terzo quarto e loro hanno piazzato un parziale di quasi 20-0, nonostante i time-out chiamati nel mezzo. Stasera è stato davvero troppo da superare.”
