Jonas Valanciunas è pronto a chiudere la sua lunga avventura in NBA per fare ritorno in patria: il centro lituano classe 1992 ha raggiunto un’intesa di massima con lo Zalgiris Kaunas per un contratto biennale. La notizia, lanciata dal giornalista lituano Jonas Leksas di Krepsinis.net, ha però bisogno di una precisazione importante: l’accordo non è ancora definitivo.
Secondo quanto riportato da BasketNews.com, Valanciunas e lo Zalgiris hanno concordato le linee generali del contratto, ma il giocatore intende prendersi del tempo per valutare eventuali opportunità residue dalla NBA prima di mettere nero su bianco. Lo stesso lungo ha reagito con ironia alle indiscrezioni, pubblicando un commento su Instagram:
“Ti svegli e scopri che è già tutto deciso al posto tuo, non devi fare niente. Grazie, giornalisti.”
L’addio a Denver e le ultime stagioni NBA
Il 34enne era ancora legato contrattualmente ai Denver Nuggets, che però lo hanno svincolato la scorsa settimana per evitare la garanzia completa del suo stipendio da 10 milioni di dollari per la stagione 2026/27. Al giocatore è rimasta una garanzia parziale di 2 milioni di dollari sull’ultimo anno del suo accordo triennale.
Arrivato a Denver nell’estate precedente tramite uno scambio con Sacramento che aveva coinvolto Dario Saric, Valanciunas ha ricoperto il ruolo di riserva di Nikola Jokic. In 65 partite (6 da titolare) ha registrato medie di 8,7 punti, 5,1 rimbalzi e 1,2 assist in 13,4 minuti, con un eccellente 58,2% al tiro. Nei playoff, tuttavia, il suo impiego è stato marginale: appena 25 minuti complessivi in quattro gare nella serie persa al primo turno contro Minnesota.
Già un anno fa il lituano aveva accarezzato l’idea di trasferirsi in Europa. Il Panathinaikos lo aveva corteggiato con un’offerta triennale e Valanciunas si era recato ad Atene per finalizzare l’accordo, ma la trattativa era naufragata perché i Nuggets non avevano accettato di negoziare una clausola di rescissione dal contratto NBA.
Il ritorno a casa dopo 14 stagioni oltreoceano
Dopo lo svincolo da Denver, alcune franchigie NBA — tra cui Knicks e Lakers — avevano mostrato interesse per il centro, ma entrambe hanno poi trovato soluzioni alternative per il ruolo di pivot di riserva. La preferenza di Valanciunas, del resto, sembrava orientata verso il ritorno nel Vecchio Continente, dove aveva brillato prima di approdare in NBA nel 2012. Sembrerebbe sfumata però l’ipotesi Panathinaikos.
Allo Zalgiris Kaunas troverebbe un roster che include diversi giocatori con trascorsi nella lega americana, come Carsen Edwards, Saben Lee, Nigel Williams-Goss e Sterling Brown.
Se l’accordo dovesse concretizzarsi, si chiuderebbe un capitolo lungo 14 stagioni NBA tra Toronto, Memphis, New Orleans, Washington, Sacramento e Denver. In carriera Valanciunas ha collezionato 1.002 presenze in regular season (854 da titolare), ottenendo anche la selezione nel secondo quintetto All-Rookie nel 2013.
Sul fronte economico, Denver dovrà decidere entro il 29 agosto se mantenere a bilancio l’intera garanzia parziale di 2 milioni oppure ricorrere alla cosiddetta stretch provision, che consentirebbe di spalmare l’importo su tre stagioni riducendo l’impatto sul salary cap a circa 667.000 dollari per il 2026/27.
