Prima di infrangere record da rookie e illuminare i parquet NBA, Kon Knueppel aveva contribuito a portare Duke fino alle Final Four nel torneo NCAA 2025. Oggi, da stella al primo anno dei Charlotte Hornets, il tiratore scelto sa esattamente cosa stanno provando i Blue Devils in vista della sfida di Sweet 16 contro St. John’s, e ha voluto condividere qualche consiglio con la squadra di Coach Jon Scheyer.
“Impegnarsi a giocare insieme, questa sarebbe la cosa principale. A volte, nei grandi momenti, può essere difficile restare fedeli alla propria identità, ma so che Scheyer tiene i ragazzi concentrati sulle cose giuste. Credo che il loro impegno in difesa sarà davvero il modo in cui potranno farcela.”
Duke si trova di fronte a un cammino complicato verso le Final Four: una vittoria su St. John’s porterebbe a un’altra sfida durissima contro la vincente tra UConn e Michigan State nell’East Region. Knueppel ha espresso la speranza che Caleb Foster, playmaker junior alle prese con un infortunio al piede, possa tornare in campo nel weekend, definendo il suo eventuale rientro “immensamente importante”.
I ricordi del March Madness con Duke
Giocando al fianco di Cooper Flagg, prima scelta assoluta del Draft 2025 poi approdato ai Dallas Mavericks, Knueppel aveva trascinato Duke alla seconda Final Four dal titolo nazionale del 2015, mettendo a segno due partite consecutive da 20 punti tra Sweet 16 ed Elite Eight. Anche la dolorosa sconfitta contro Houston in semifinale resta un ricordo speciale.
“Sicuramente la partita di Elite Eight contro Alabama, è stata fantastica. Quel weekend in generale, abbiamo giocato contro Arizona nello Sweet 16 ed è stata una gran partita. Anche contro Baylor nel Round of 32, Tyrese Proctor è andato in trance e ha segnato un sacco di triple in step-back, è stato divertente vivere una partita del genere. E poi l’esperienza delle Final Four è stata grandiosa, a parte l’ultimo minuto della partita.”
La corsa al Rookie of the Year contro Flagg
Ora Knueppel e Flagg si ritrovano a contendersi il premio di Rookie dell’Anno NBA. Il numero 4 del Draft 2025 ha battuto il record di triple segnate in una singola stagione da un rookie e ha contribuito a rilanciare gli Hornets verso la prima apparizione ai playoff in un decennio. Charlotte occupa il nono posto nella Eastern Conference con un record di 39-34, dopo una partenza disastrosa da 4-14. I Mavericks di Flagg, invece, hanno un bilancio di 23-50, penalizzati da una stagione segnata dagli infortuni.
“Credo sia lo scenario migliore possibile. Hai un ragazzo di grande talento, e anche solo essere nella stessa conversazione con lui significa che sto facendo qualcosa di buono. Sarebbe un grande onore vincere il premio. Ed è bello viverlo con un amico stretto.”
Knueppel ha parlato anche della svolta a metà stagione degli Hornets e del legame con i tifosi: “Questa zona del paese è piena di appassionati di basket, dalla Tobacco Road al college basketball. È un gigante addormentato per una squadra NBA. Il supporto dei fan lo abbiamo sentito davvero, e l’ambiente si è acceso nel corso della stagione.”
Tra i momenti più significativi della sua stagione da rookie c’è stata anche la partecipazione alla gara del tiro da tre punti durante l’All-Star Weekend. Knueppel ha messo a segno 27 punti nel primo round, chiudendo poi al terzo posto dietro Devin Booker dei Phoenix Suns e Damian Lillard dei Portland Trail Blazers, quest’ultimo vincitore dell’evento nonostante stia saltando l’intera stagione 2025-26 per il recupero da una rottura del tendine d’Achille.
Knueppel spera di essere invitato nuovamente alla gara del tiro da tre il prossimo anno a Phoenix e ha anche rivelato la sua formazione ideale per un contest da sogno di qualsiasi epoca: “Sceglierei Curry, Klay Thompson, Ray Allen, Larry Bird e Kyle Korver. Sarebbe una gara del tiro da tre divertente.”
Per il momento, l’attenzione è tutta rivolta alle ultime dieci partite di regular season e alla rincorsa ai playoff degli Hornets: “Dobbiamo restare fedeli alla nostra identità e al nostro basket, giocare con il nostro ritmo, il nostro passaggio avanzato e il modo in cui prendiamo i rimbalzi. E continuare con l’attenzione ai dettagli in difesa, dove siamo stati davvero bravi in questa striscia.”
