Chi è il general manager più esperto del basket europeo? Chi è la persona con le storie e le competenze in grado di offrirti davvero una prospettiva diversa sul gioco? Per me, tutte le strade portavano a Manos Papadopoulos. Un rapido messaggio al mio amico Vladislav (Direttore della Comunicazione dello Zenit BC), e l’intervista era fissata. Sai già che stai per vivere qualcosa di speciale quando hai la possibilità di parlare con qualcuno con un curriculum del genere.
Manos Papadopoulos non è solo un nome nella dirigenza del basket europeo, è un punto di riferimento per esperienza, integrità e dedizione alla vittoria. Dopo trent’anni straordinari alla guida delle operazioni cestistiche del Panathinaikos, un periodo che ha consolidato il suo status di general manager più esperto del continente, il suo passaggio allo Zenit BC cinque anni fa ha portato il suo stile di leadership onesto e ambizione umile alla squadra di San Pietroburgo. Durante l’intervista, Manos è stato il solito Manos: diretto, onesto, unico.
Entriamo nella sua storia completa ed esploriamo cosa ha definito il percorso di Manos Papadopoulos, parlando della sua ispirazione per il basket, dell’esperienza allo Zenit BC, dell’influenza profonda di Pavlos Giannakopoulos, della collaborazione con Xavi Pascual e Zeljko Obradovic, di Vasilis Spanoulis, Sarunas Jasikevicius, Dejan Bodiroga, del futuro dell’Eurolega, dell’NBA Europe e di tanti altri aspetti affascinanti della sua carriera.
L’ispirazione per avvicinarsi al basket
Mi occupo di basket da quando ero molto giovane. Sono nato accanto allo stadio Leoforos Alexandras (lo stadio di calcio del Panathinaikos) ad Atene. Guardavo tutti i giorni gli allenamenti di calcio, basket e pallavolo. Non mi perdevo mai una sessione, soprattutto di basket. Negli ultimi 35 anni, fino a oggi, credo di aver saltato in totale una decina di allenamenti tra Panathinaikos e Zenit! Saltavo un allenamento solo per occasioni speciali, come una riunione dell’Eurolega. Da piccolo, ricordo che salutavo Apostolos Kontos (ex giocatore del Panathinaikos BC) dopo ogni allenamento dicendogli “Ciao gigante”, e lui rispondeva “Ciao piccoletto”. Il basket era, e rimane, la mia ossessione.
5 anni allo Zenit BC. Come valuti il progresso della squadra da quando sei arrivato?
Il percorso degli ultimi anni ha avuto delle difficoltà, soprattutto a causa della guerra, che ha influenzato molto. Sono sicuro che se non ci fosse stato quel conflitto, lo Zenit avrebbe raggiunto una Final Four e forse anche vinto l’Eurolega. La volontà delle persone all’interno della squadra era – ed è – incredibilmente forte. L’obiettivo era rendere la squadra una delle migliori in Europa. Il primo anno siamo arrivati ai playoff di Eurolega ed eliminati dal Barcellona alla quinta partita, pur giocando senza due titolari fondamentali, Ponitka e Gudaitis. L’anno seguente, interrotto dalla guerra, eravamo stabilmente tra le prime quattro in stagione regolare. Era il momento in cui stava per esordire Napier, un giocatore che abbiamo portato per la prima volta in Europa. Un atleta che ha poi giocato a Milano, Stella Rossa e ora al Bayern guadagnando cifre importanti. Nel complesso, il progresso della squadra è stato positivo.
Il basket russo a livello di organizzazione e competitività
La VTB League è piuttosto competitiva. Naturalmente, alcune squadre si distinguono (Zenit, Unics, CSKA e Lokomotiv). Negli ultimi anni, le squadre russe hanno dovuto pagare il doppio per ingaggiare giocatori stranieri a causa della guerra. Posso dirti che nella VTB c’è molto talento. Do grande merito alla dirigenza del campionato per averlo mantenuto forte.
La tua collaborazione con Xavi Pascual
Lavoriamo insieme da molti anni. 5 anni allo Zenit e 2 anni e mezzo al Panathinaikos. È una persona straordinaria e un allenatore eccezionale. Come coach è di livello assoluto, tra i migliori in Europa, e potrebbe facilmente allenare qualsiasi squadra. La differenza con Xavi è che è sia una persona eccezionale che un coach straordinario. Spesso trovi professionisti che sono solo una delle due cose. Lui è entrambe.
Hai condiviso tanti momenti con Zeljko Obradovic. Cosa apprezzi di più della vostra collaborazione, a livello umano e professionale?
Zeljko è fuori scala. È un talento naturale, una persona dotata, e i suoi trofei parlano per lui. Ma ciò che lo rende ancora più grande è la sua umiltà. Non si è mai sentito superiore agli altri e ha sempre rispettato tutti, dal presidente del club alla persona che pulisce il campo. E ti assicuro che è ancora così. Questa è la sua vera differenza. Una qualità che ho ritrovato anche in Xavi Pascual.
La prima cosa che ti viene in mente quando senti il nome Pavlos Giannakopoulos?
Per me, il signor Pavlos era qualcosa di speciale. Non era solo il mio datore di lavoro. Lo sentivo come un familiare. Lo stesso vale per il signor Thanasis (fratello di Pavlos). Era un uomo semplice, ha speso moltissimo per il Panathinaikos, e la sua semplicità e passione hanno portato ai risultati ottenuti. Ti faccio un esempio: era il tipo di persona che andava a prendere un souvlaki (street food greco), e poi regalava un biglietto della partita al venditore. Un fenomeno unico. Non trovi gente al suo livello che si comporta così. Tutta la famiglia era così, e i risultati sono arrivati anche per questo.
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