LeBron James ha perso domenica sera al Garden. Ha compilato la solita linea statistica di rispetto: 22 punti, 6 assist, e poi si è seduto con un panino al burro di arachidi e qualcuno gli ha chiesto cosa significa quel posto per lui. LeBron non ha esitato neanche un secondo: “Tutto”. Okay, giusto. Ma è nel dopo che diventa interessante.
Perché in questa stagione, i Lakers non sembrano poter ambire al trofeo. Il roster non ha le teste di serie dell’Ovest nel mirino, e LeBron lo sa bene. Alla fine della stagione sarà free agent. E qui la conversazione smette di essere teorica e diventa pratica: dove va un 41enne che ancora vuole vincere?
“La sua motivazione è un fantasma che sta inseguendo. Quel fantasma ha giocato a Chicago.”
Jordan è ancora lì
LeBron ha detto una volta che il fantasma che lo spinge avanti ha giocato a Chicago. Sei titoli, sei Finals MVP, mai perso una finale. Quella è ancora la cartina al tornasole. E non si tratta solo di un altro anello — si tratta di dove e con chi te lo conquisti. Perché a questo punto della sua carriera, il contesto conta tanto quanto il risultato.
Ritiro? Certo, resta sul tavolo. Ma LeBron non è il tipo che chiude i giochi quando ancora c’è un partita da giocare. Finché Jordan resta davanti, lui resta in campo.
I Knicks non sono più quelli di prima
Nel 2010, durante la “Estate di LeBron”, New York era un disastro. Perdeva 50 partite all’anno, e nessuno nell’organizzazione aveva la credibilità per convincere James a farci un pensiero. Lui scelse Miami. Nessuna sorpresa.
Adesso è un altro film. I Knicks hanno eliminato i Celtics campioni nei playoff dell’anno scorso. Hanno vinto almeno una serie per tre anni di fila. Non cercano più un salvatore — cercano quel pezzo finale che li porti a vincere. E in questa fase, LeBron James è esattamente quel pezzo. New York non ha bisogno di essere salvata. Ha bisogno di qualcuno che le insegni come vincere.
Le connessioni non sono casuali
Leon Rose, presidente dei Knicks, è il suo ex agente. William Wesley, numero due nell’organigramma, è stato suo consigliere per anni. E sulla panchina c’è Mike Brown, che lo ha allenato a Cleveland. Non stiamo parlando di coincidenze — stiamo parlando di un ambiente in cui LeBron si muoverebbe con la familiarità di chi conosce ogni angolo della casa.
E poi c’è il fattore Est. Il percorso playoff nell’Eastern Conference è, almeno sulla carta, tutta un’altra cosa rispetto al West. Per un 42-enne che vuole ancora alzare il trofeo, questa non è una variabile secondaria.
Cinquantatre anni di attesa
I Knicks non hanno vinto un campionato dal 1973. Cinquantatre anni, se non lo fanno quest’anno… E LeBron James è proprio il tipo di giocatore che sa cosa significa chiudere una “serie negativa”: lo ha fatto a Cleveland nel 2016, in una delle finali più epiche della storia della lega.
C’è anche un dettaglio che non passa per caso: nel 1996, Dave Checketts, allora presidente del Garden, aveva cercato di portare Michael Jordan a New York. Jordan disse no. Adesso il palco è ancora lì, e il nome che potrebbe finalmente raccogliere quella storia è quello del gigante che ha sempre cercato di superare proprio Jordan. Cosi com’è, sarebbe un finale che nessuno avrebbe previsto.
Niente è ufficiale. Niente è nemmeno un rumor. Ma questa estate, quando LeBron valuterà le sue carte, il Garden sarà nell’angolo della stanza. E potrebbe rivelarsi il posto giusto per scrivere l’ultimo capitolo.
