Minnesota gioca l’ultima grande carta a disposizione per costruire attorno ad Anthony Edwards: arriva LaMelo Ball, in uno scambio che porta Naz Reid e un pacchetto di scelte future a Charlotte. Una mossa che ridisegna completamente il backcourt dei Timberwolves, ma che apre contemporaneamente un buco enorme in frontcourt. Ecco i dettagli e la valutazione per entrambe le squadre.
Minnesota Timberwolves — Voto: 4
La scorsa estate Minnesota si era trovata davanti a una scelta obbligata: tra Julius Randle, Naz Reid e Nickeil Alexander-Walker, tutti potenziali free agent, la finalista della Western Conference poteva permettersi di trattenerne solo due. La franchigia aveva puntato sulla stazza, rinnovando i due ali-centro Randle e Reid e lasciando partire Alexander-Walker verso Atlanta. Un anno dopo, il bilancio di quella scelta è impietoso: Alexander-Walker ha vinto il premio di Most Improved Player, mentre sia Randle che Reid sono già fuori dalla squadra, ceduti in due trade distinti nello stesso periodo.
Il pacchetto che porta LaMelo Ball a Minnesota arriva proprio a completare l’operazione che aveva già spedito Randle a Brooklyn in un trade a tre squadre, con l’aggiunta di una quarta franchigia che di fatto scambia Reid con Ball e scelte future. Il problema è che i Timberwolves avevano già pochissimo capitale di draft rimasto, dopo le operazioni per Rudy Gobert e Rob Dillingham nelle estati precedenti. Ora la situazione è ancora più estrema: Minnesota non controlla la propria prima scelta nel 2027, 2028, 2029, 2030, 2031 e 2033, e la scelta del 2032 è congelata per le regole del secondo apron. In altre parole, questo è l’ultimo grande tentativo che la franchigia può realisticamente permettersi per superare Thunder, Spurs e le altre contender della Western Conference e arrivare davvero alle Finals.
Il lato positivo è evidente: LaMelo Ball, al netto di qualche palla persa di troppo e qualche tiro da tre fuori equilibrio, è un motore offensivo straordinario. Ottimo tiratore da tre su altissimi volumi, passatore eccellente, secondo in lega per volume di pick-and-roll gestiti lo scorso anno dietro solo a Jalen Brunson. Nelle ultime due stagioni si è piazzato nel 99° percentile per differenziale offensivo on/off, segno di un impatto enorme sulla produzione della squadra quando è in campo. Con Edwards e Ball — rispettivamente prima e terza scelta del draft 2020 — Minnesota si ritrova uno dei migliori backcourt della lega, rafforzato anche dal rinnovo quinquennale di Ayo Dosunmu.
Ma ci sono due controindicazioni enormi. La prima riguarda la disponibilità di Ball: 36, 22, 47 e 72 partite giocate nelle ultime quattro stagioni. Le 72 dello scorso anno sembrano più un’eccezione che una conferma — e anche in quel caso Charlotte aveva limitato i suoi minuti a 28 a partita per tenerlo fresco. È possibile che Ball abbia voltato pagina sul fronte fisico, ma resta una scommessa enorme.
La seconda criticità riguarda l’equilibrio del roster. Per quanto profondo e dinamico sia ora il backcourt, il frontcourt risulta altrettanto spoglio, con due dei tre lunghi della scorsa stagione partiti nello stesso periodo. Il depth chart attuale prevede Jaden McDaniels da ala piccola, Gobert al centro e il diciannovenne Joan Beringer come centro di riserva — ma un vuoto enorme nel ruolo di ala-centro, proprio nel momento in cui la taglia fisica torna centrale nella lega. McDaniels potrebbe spostarsi di ruolo, ma il suo punto di forza resta la capacità di limitare le guardie avversarie, non i lunghi. E con poco più di 10 milioni disponibili per completare gli ultimi tre posti in roster prima di raggiungere il hard cap del secondo apron, Minnesota ha margini molto ridotti per intervenire ulteriormente.
Rispetto alle occasioni mancate per Durant e Antetokounmpo, LaMelo Ball rappresenta comunque un premio di livello inferiore — ha solo 24 anni, e se resterà in salute il suo contratto (130,7 milioni sui prossimi tre anni) è un valore corretto per il suo potenziale offensivo. Ma puntando l’ultima grande mossa disponibile su una guardia soggetta a infortuni e limitata in difesa, che colma un buco enorme aprendone subito un altro altrettanto grande, i Timberwolves potrebbero essersi chiusi in una situazione difficile da cui uscire — e con meno flessibilità di prima per un’eventuale correzione di rotta la prossima estate.
Charlotte Hornets — Voto: 8
Anche Charlotte smonta un quintetto che funzionava, nella ricerca di qualcosa di più grande. Cedendo LaMelo Ball, gli Hornets rinunciano al motore che aveva trascinato quello che, lo scorso anno, era di gran lunga il miglior quintetto ad alto volume di minuti dell’intera NBA: in 509 minuti, Ball insieme a Kon Knueppel, Brandon Miller, Miles Bridges e Moussa Diabate avevano sovrastato gli avversari di 26,4 punti ogni 100 possessi, con un rating offensivo monstre di 134,9.
Quel quintetto era esploso dopo l’All-Star break, trasformando Charlotte nella sorpresa preferita di ogni analista NBA. La squadra ha chiuso la regular season con l’ottavo miglior net rating della lega (+4,9) — due posizioni meglio dei Timberwolves, paradossalmente — pur mancando i playoff per una sconfitta al play-in.
Preso isolatamente, questo trade renderà gli Hornets peggiori nella prossima stagione: nonostante il resto del nucleo giovane, Ball restava il giocatore più importante della squadra. Con lui in campo, l’attacco segnava 123,2 punti ogni 100 possessi — meglio del miglior attacco della lega, quello di Denver. Senza di lui, scendeva a 110,6, equivalente al 26° attacco della NBA.
In cambio, Charlotte ottiene soprattutto opzionalità. Reid è un giocatore solido sui due lati del campo, anche se probabilmente sovrapagato con quattro anni e 103,4 milioni residui sul contratto. Tra Reid, la scelta numero 14 Hannes Steinbach e gli incumbent Diabate e Ryan Kalkbrenner, gli Hornets si ritrovano una rotazione di lunghi affascinante, che il coach Charles Lee potrà esplorare nel corso della stagione.
Ma l’attrattiva principale per Charlotte sono soldi e scelte. Oltre a liberarsi del contratto di Ball, gli Hornets hanno creato una trade exception da 40,7 milioni di dollari — la più grande nella storia della NBA. Si aggiunge una prima scelta non protetta nel 2033, che diventa il loro asset di draft più prezioso, oltre a diversi scambi di scelte che, nel nuovo sistema di lotteria dove ogni pick viene estratto a sorte e non solo le prime quattro, potrebbero valere più di quanto storicamente accaduto.
Resta da capire se questo valore futuro giustifichi il rallentamento del momentum di una squadra emergente, dopo la stagione più entusiasmante della franchigia in oltre un decennio. Nessuno conosce Ball meglio degli Hornets: se la dirigenza ha scelto di venderlo al massimo del suo valore dopo la stagione più sana degli ultimi anni, è legittimo chiedersi se sappiano qualcosa che i Timberwolves non sanno. Nel frattempo, Charlotte potrà dare più palla a Knueppel, puntare su un Coby White riconfermato come gestore di gioco e cercare un nuovo playmaker di lungo periodo più affidabile di Ball, usando tutta la flessibilità acquisita per inserirsi nella posizione più profonda del mercato.
