La stagione di LeBron James si è chiusa con l’eliminazione dei Los Angeles Lakers al secondo turno dei playoff NBA, travolti in quattro partite dagli Oklahoma City Thunder campioni in carica. Gara 4 è terminata 115-110 per OKC, e James ha chiuso con 24 punti e 12 rimbalzi in quella che potrebbe essere stata la sua ultima apparizione con la maglia gialloviola.
Parlando ai giornalisti nel post-partita, il 41enne ha ammesso di non avere certezze su ciò che lo attende, spiegando che si prenderà del tempo con la famiglia prima di prendere qualsiasi decisione.
“Mi avete chiesto del ritiro e ho risposto alle domande. Non credo di essere mai uscito allo scoperto dicendo ‘il ritiro è vicino’. Sul mio futuro, onestamente non lo so. È tutto ancora fresco dopo la sconfitta. Non so cosa mi riservi il futuro.”
L’amore per il processo
LeBron James ha indicato un elemento chiave che peserà sulla sua scelta: la capacità di dedicarsi ancora completamente alla preparazione che il suo livello di gioco richiede.
“Per me è una questione di processo. Se riesco ancora a impegnarmi nell’amore per il processo: presentarmi all’arena cinque ore e mezza prima della partita per prepararmi, dare tutto, tuffarmi sui palloni vaganti. Presentarmi agli allenamenti delle 11 già alle 8 per preparare il corpo, la mente, per lavorare. Sono sempre stato innamorato del processo… e credo che sarà un fattore determinante.”
Guardando alla sua ventitreesima stagione NBA, James ha escluso qualsiasi rimpianto per come ha giocato quest’anno, sottolineando di aver dato tutto ciò che aveva.
“Ho lasciato tutto quello che potevo sul parquet. Posso uscire dal campo sapendo che, anche se detesto perdere, ero concentrato su ciò che dovevamo fare. Ho cercato di tenere i miei compagni focalizzati durante tutto il postseason, per dieci partite. Siamo arrivati un po’ corti, ma di sicuro non considero la mia annata una delusione.”
Un ruolo inedito e un’estate di decisioni
Per sua stessa ammissione, questa è stata una stagione profondamente diversa da qualsiasi altra della sua carriera. Con il passare dei mesi, James ha accettato di diventare la terza opzione dei Lakers dietro Luka Dončić e Austin Reaves, una situazione mai sperimentata prima.
“Mi sono trovato in posizioni che non avevo mai ricoperto in carriera… anzi, nella mia vita. Non sono mai stato una terza opzione. Riuscire a prosperare in quel ruolo per un periodo e poi tornare al ruolo a cui sono abituato da sempre, riuscendo comunque a rendere… è stato qualcosa di bello a questo punto della mia carriera.”
Il futuro di LeBron James sarà uno dei temi dominanti dell’estate NBA. Il Re diventerà free agent senza restrizioni e avrà diverse strade davanti a sé. Potrebbe tornare ai Lakers per inseguire un altro titolo al fianco del figlio Bronny e, auspicabilmente, di un Dončić in salute — quest’ultimo ha saltato l’intera corsa playoff per un infortunio al bicipite femorale, lasciando un peso enorme sulle spalle di LeBron.
Un’altra opzione sarebbe quella di firmare altrove. I Cleveland Cavaliers, la franchigia che lo ha scelto nel 2003 e con cui ha vinto il titolo nel 2016, rappresenterebbero un ritorno a casa dal sapore simbolico: LeBron James è dell’Ohio, e Cleveland è probabilmente la squadra a cui i tifosi lo associano di più. Il fatto che i Cavs siano anche potenziali contender nella Eastern Conference renderebbe l’ipotesi ancora più suggestiva.
Infine, c’è la possibilità del ritiro. Il miglior marcatore nella storia della NBA vanta un palmarès che comprende quattro titoli, quattro premi di MVP delle Finals, quattro MVP della regular season, un titolo di capocannoniere, il Rookie of the Year, 21 selezioni All-NBA, sei All-Defensive e 22 convocazioni all’All-Star Game. Se non è il più grande di sempre, è certamente nella ristrettissima cerchia dei candidati.
Quel che è apparso evidente nel secondo turno è che questi Lakers, privi di Dončić, non potevano reggere il confronto con Shai Gilgeous-Alexander e la profondità dei Thunder, che hanno chiuso la serie nel numero minimo di partite. Ora resta da capire se James vorrà tornare per un’altra chance nella stagione 2026-27.